美“天鵝座”飛船攜3D打印機飛抵空間站

經過約3天的飛行，美國軌道ATK公司的“天鵝座”貨運飛船26日抵達國際空間站，帶來了新版3D打印機、宇航員補給物資以及一些有趣的實驗設備。

美國東部時間26日6時51分(北京時間18時51分)，國際空間站內的美國宇航員蒂莫西·科普拉操作這個太空實驗室的巨大機械臂，抓住了逐漸接近的“天鵝座”。該飛船將停泊在空間站“團結”號節點艙面向地球的端口上。

這是“天鵝座”的第五次空間站貨運任務。在它所攜帶的約3.5噸物資中，有一個新的空間站“永久性成員”——一臺升級版的3D打印機。美國航天局2014年曾給空間站送去一臺3D打印機，此次送去的是該打印機的升級版本，大小是老版本的兩倍，能打印更大尺寸的零件與設備。

飛船還載有一些有趣的科研物品。例如，“壁虎爪”實驗將研究仿壁虎腳剛毛人造材料在太空是否仍具有黏附能力;太空流星實驗將首次從太空研究進入地球大氣層流星的化學組成;土層實驗將分析微重力環境對小行星等無大氣小型天體風化層土壤的影響。

按照計劃，“天鵝座”將與空間站對接約兩個月，然后攜帶從空間站卸下的近1.5噸垃圾返回地球，最終在太平洋上空焚毀。

不過與以往幾次任務不同的是，在“天鵝座”脫離空間站后、自焚之前，地面控制人員將遙控在飛船上放一把“大火”。美國航天局說，這種“飛船火焰實驗”將有助于了解微重力環境對火情擴散蔓延的影響，以研制更好的防火材料和技術。

除了“天鵝座”之外，美國航天局還雇傭太空探索技術公司的“龍”飛船為空間站運送物資。