攜帶自閉癥MECP2基因的第二代小猴。（資料）

北京時間今天凌晨，《自然》率先在線發(fā)表了一篇26位作者合作的中國論文：全球第一個攜帶人類自閉癥基因的非人類靈長動物模型在滬建立，為深入研究自閉癥病理機制、探索治療干預潛在方法提供了重要基礎平臺。

自閉癥病因一直是個謎，缺乏特效療法的關鍵原因，是無法在自閉癥患兒大腦中直接進行試驗，甚至因幼齡患兒不配合腦部醫(yī)學成像也難以獲得。通過動物倫理審查，目前科學家已繁育第一、二代自閉癥小猴十余只，它們表現出類似人類自閉癥的行為特征，并且具有遺傳性，為開展基因治療奉獻了絕佳實驗樣本，也在真正意義上建成了世界首個神經疾病領域靈長類動物模型。

自閉癥又稱孤獨癥，是多發(fā)于青少年的發(fā)育性神經精神疾病，患者多表現為社交障礙、重復性刻板動作、焦慮抑郁等行為及情緒異常，目前沒有有效的藥物治療方法。近年來，包括中國在內的各國自閉癥患病率逐年升高，引發(fā)社會廣泛關注。在與自閉癥相關的眾多基因中，MECP2基因具有特殊性和針對性。中科院上海生科院神經科學研究所研究員仇子龍表示，這種基因的表達量如同一座天平，必須保持精妙的平衡，無論過多或過少，都會導致神經突觸及神經系統功能異常，從而導致自閉癥。“可以說，MECP2一旦發(fā)生基因倍增，在男性中導致自閉癥的幾率是100%。”

盡管之前研究者已構建了MECP2過量表達的自閉癥小鼠模型，但神經所所長、院士蒲慕明表示，對于自閉癥這樣復雜的人類神經精神疾病，應在盡可能接近人類的動物中構建疾病模型。

據了解，我國十多家猴廠每年產出上萬頭小猴，形成了豐富的靈長動物模型資源。對此，仇子龍研究組與神經所蘇州非人靈長類研究平臺孫強團隊合作，選擇中國優(yōu)勢猴種、與獼猴同屬的食蟹猴，將外源的人類MECP2基因有效插入了食蟹猴基因組，得到了在神經系統中特異性過量表達人類MECP2基因的食蟹猴。

通過與野生型猴子對照組的對比分析，發(fā)現帶有自閉癥基因的食蟹猴明顯花費更多時間在重復的行動路線上，也表現出明顯的焦慮與警惕。最重要的是，在社群、配對等與社交相關的行為學實驗中，這類小猴的社交時間均顯著低于對照組。另外，它們雖沒有學習能力異常，但表現出重復性的刻板行為，這些結果與人類同病患者的臨床表型非常相似。《自然》雜志審稿認為，這篇重要報道是首次在非人靈長類轉基因動物模型中發(fā)現類似人類自閉癥行為學的表型變化。

自2011年首只“自閉癥猴”誕生來，在可控條件下，這些猴子的親代、子代都患上了自閉癥。據介紹，后續(xù)工作中，研究者已對攜帶MECP2基因的食蟹猴開展詳細的腦成像研究，期待使用國際上流行的“基因編輯”工具對它們進行基因治療，并幫助科學家研發(fā)針對某一基因靶標的新藥，探索最終攻克人類自閉癥之路。